La mission principale de l'école maternelle est de faire vivre à chacun, dans un milieu structuré et structurant, une première expérience scolaire réussie. L'école maternelle appartient au service public et constitue le premier maillon de l'école primaire

Assurer un accompagnement de l'enfant qui respecte son identité, ses rythmes, ses besoins. Former sa personnalité, l'aider à conquérir son autonomie, l'aider à grandir, l'aider à vivre avec les autres. « L'enfant est un être en devenir et on ne peut l'appréhender que dans une perspective évolutive c'est là sa dimension première. Ce n'est donc pas l'enfant de 2 ans, de 3 ans ou de 6 ans qui va retenir notre attention mais bien l'enfant de 2 à 6 ans. » 

Jean Caston, Université de Rouen

A mener à bien les apprentissages premiers, qui sont premiers parce qu'ils permettent à l'enfant d'entrer dans l'articulation entre jeux et activités par laquelle il deviendra un
écolier qui aime apprendre. À offrir à chaque élève les moyens de maîtriser les compétences nécessaires pour construire les apprentissages fondamentaux. L'évaluation permet d'observer et de comprendre où en est l'enfant dans son évolution et de détecter d'éventuelles difficultés pour y remédier. « Il faut que l'école maternelle poursuive une évolution permanente et dynamique ; il faut y maintenir le difficile équilibre entre la voie des apprentissages, la voie des découvertes, la voie des créations. Il faut y maintenir et y développer toujours rigueur, effort, attention, réflexion, goût du travail, dépassement de soi, respect de l'autre et bien sûr jeux autant qu'exercices, plaisir de faire les choses et joie de vivre. » 

Jean Ferrier, inspecteur général

Elle a une identité originale, qui la différencie des autres niveaux de l'enseignement par la
pédagogie qu'elle met en oeuvre : elle s'appuie sur le jeu, activité principale de l'enfant à cet âge ; elle prend en compte une approche globale des savoirs à travers l'exploration de tous les domaines d'activités. « L'école maternelle reste ce que l'on fait de mieux dans notre système scolaire. C'est un des rares lieux où, à la diversité des organisations psychiques, l'on répond par la diversité des ateliers, où l'on ne se désintéresse pas de l'épanouissement de chacun, où l'on établit des liens avec les parents et où l'on peut
observer de très intéressantes initiatives de rénovation. 

Jacques Lévine, psychanaliste